בורנהאם מסרב להבטיח: בלי העלאות מיסים - ומראה בדיוק למה הוא לא יכול

יש רגע בכל ממשלה חדשה שבו ההבטחות של הקמפיין נפגשות עם גיליון האקסל של האוצר. בבריטניה זה קרה השבוע, כשראש הממשלה אנדי בורנהאם, בראיון ל-ITV במהלך ביקורו הרשמי הראשון באוקראינה, סירב שוב ושוב לשלול העלאות מיסים בתקציב הסתיו. "לא אקח סיכונים עם מקומות העבודה, הפרנסה או הכספים המשפחתיים של אנשים... אבל אני גם לא אהיה לא ריאלי, ואנשים באמת צריכים להבין את זה", אמר.

הבעיה היא שהלייבור הבטיחה בדיוק את ההפך. במניפסט הבחירות של 2024 המפלגה התחייבה שלא להעלות מס הכנסה, ביטוח לאומי או מע"מ - ובורנהאם עצמו חזר על ההתחייבות הזו לא מזמן. עכשיו, כשהוא זה שיושב בכיסא הראשי וג'ון הילי הוא שר האוצר שצריך להרכיב את התקציב הראשון שלו, ה-28 באוקטובר, ההבטחה ההיא נשמעת פתאום הרבה יותר גמישה.

התשובה, לפי כלכלנים שמנתחים את המצב, פשוטה למדי: בורנהאם לא חיכה הרבה כדי להתחיל להוציא. תוך פחות מיממה מרגע כניסתו לתפקיד הוא כבר הכריז על תוכנית לסיים את תופעת חסרי הבית ברחוב, ועל הסרת מע"מ מחשבונות האנרגיה של משקי הבית - שתי הבטחות יקרות שלא נכללו בתחזיות הפיסקליות הרשמיות. הכלכלן העצמאי ג'וליאן ג'סופ תיאר את המצב במילה אחת: העלאות מיסים משמעותיות בתקציב הבכורה של הילי הן, לדבריו, "כמעט מובטחות". לפי הערכות שפורסמו, מדובר בחור תקציבי של כ-22 מיליארד ליש"ט שנוצר מהתחייבויות ההוצאה החדשות ולא מכוסה בתחזית הקיימת.

מה שהופך את זה למורכב עוד יותר הוא שאין הרבה משבצות פנויות על הלוח. מס הכנסה, ביטוח לאומי ומע"מ - שלושת המקורות הגדולים ביותר להכנסות המדינה - כולם מכוסים בהבטחת המניפסט. זה דוחף כלכלנים ופרשנים להצביע על אזורים "רגישים פוליטית" יותר: מס רווחי הון, שינויים בכללי המע"מ עבור סקטורים ספציפיים, או אפילו חזרה מחודשת על ההבטחות הישנות עצמן אם הלחץ התקציבי יהיה גדול מספיק.

בורנהאם בחר בשפה זהירה ולא באמירה ברורה - וזו בעצם התשובה. כשראש ממשלה שמפלגתו נשבעה לא להעלות מיסים מסרב, שוב ושוב, להשתמש במילה "לא", זה בדרך כלל אומר שהאופציה כבר על השולחן, גם אם עדיין לא הוחלט על הפרטים. הילי ייאלץ להרכיב תקציב שמאזן בין מימון הבטחות הרווחה השאפתניות של בורנהאם לבין שמירה על אמינות פיסקלית מול השווקים - בלי לשבור רשמית הבטחת בחירות, אם אפשר להימנע מכך.

מה שבטוח: ב-28 באוקטובר יתברר אם "ריאליזם" זה בעצם קוד להעלאת מיסים, או שהילי ימצא איזשהו תרגיל חשבונאי שיצליח לרבע את המעגל. הכלכלנים לא מתערבים על האופציה השנייה.