Relay ניסתה להיות ה-Zapier של עידן ה-AI, גייסה כסף ממשקיעי שם וגייסה לקוחות — אבל בסוף גוגל פשוט קנתה בחזרה את המייסד שלה, לא את החברה.
יש סיפורי כישלון סטארטאפים שמסתיימים בדף עצוב על האתר ובזה זה. ויש כאלה שמסתיימים בכך שהמייסד פשוט חוזר הביתה — תרתי משמע. Relay, סטארטאפ שניסה להיות מה שZapier היה לדור הקודם אבל עם סוכני AI במקום חוקים סטטיים, מודיע על סגירה: לקוחות חינמיים כבר איבדו גישה ב-15 באוגוסט, ולקוחות בתשלום יקבלו את המכה ב-14 בספטמבר. אבל החלק המעניין באמת הוא לא הסגירה עצמה — הוא לאן הצוות הולך.
המייסד והמנכ״ל יעקב בנק (Jacob Bank) לא הולך להקים חברה הבאה. הוא חוזר לגוגל, שם יכהן כסגן נשיא מוצר עבור Chrome, ויוביל שם את צוותי המוצר ומערכות היחסים עם מפתחים סביב הדפדפן. זו לא הפעם הראשונה שהוא עושה את המהלך הזה: בנק כבר עבד בגוגל יותר משש שנים — לאחר שהחברה שהקים לפניה, אפליקציית תזמון בשם Timeful, נרכשה בידי גוגל ב-2015 — וניהל שם מוצר עבור Gmail, Google Calendar ו-Google Chat, לפני שעזב ב-2021 כדי להקים את Relay.
Relay גייסה סכומים לא מבוטלים ממשקיעים מוכרים — סבב זרע של כ-5 מיליון דולר בהובלת Khosla Ventures, ואחריו עוד 3.1 מיליון דולר בהובלת a16z — כדי לבנות פלטפורמת אוטומציה שמשלבת בני אדם וסוכני AI בתוך אותו תהליך עבודה. הרעיון היה טוב מספיק כדי למשוך משקיעי שם, אבל לא מספיק כדי לשרוד בשוק שבו כל ענקית טכנולוגיה — כולל גוגל עצמה — דוחפת יכולות אוטומציה מבוססות AI ישירות לתוך המוצרים שכבר יושבים על שולחן העבודה של כולם. כשהדפדפן עצמו הופך לזירת התחרות המרכזית, קשה לסטארטאפ עצמאי להצדיק למה להתקין עוד כלי צד שלישי.
וזה בדיוק המקום שבו הסיפור מקבל טוויסט: בנק לא נשבר על הרעיון של סוכני AI שמבצעים משימות בשבילך — הוא רק גילה שהמקום הנכון לבנות את זה הוא לא סטארטאפ עצמאי, אלא בתוך גוגל עצמה. בהודעה שפרסם על הסגירה הוא כתב: "יש לנו תוכניות שאפתניות למדי לעזור לכם לעבוד עם AI בתוך Chrome כדי להספיק דברים, ויהיה לי עוד לשתף בקרוב" — משפט שנשמע כמו הספד לחברה שלו וכמו כתב מינוי לתפקיד הבא שלו, באותה נשימה.
הסיפור הזה הוא בעצם תמצית של מה שקורה עכשיו בשוק כלי ה-AI כולו: חברות ענק לא רק מתחרות בסטארטאפים קטנים — הן פשוט קונות בחזרה את האנשים שיצאו מהן כדי להקים אותם, לוקחות את הידע והחזון, ומיישמות אותם בתשתית שכבר יש לה מיליארד משתמשים. עבור Relay עצמה זה סוף הדרך. עבור גוגל, זה כנראה בדיוק מה שרצו מלכתחילה — רק שהפעם זה הגיע ארוז יחד עם ניסיון של חמש שנים בשטח.
