כשהנתונים הכי טובים על האטמוספרה מגיעים מבלונים שמרחפים חודש באוויר, גם הצבא מתחיל לשלם עליהם.
בשנים האחרונות סיפרו לנו שהמהפכה בחיזוי מזג האוויר תגיע מהמודלים: בינה מלאכותית שמעכלת עשורים של נתונים ומנבאת מהר ובזול יותר מסימולציות פיזיקליות כבדות. אבל הדיווח של TechCrunch על חוזה חדש של חיל האוויר האמריקאי מזכיר חלק שקל לשכוח: מודל טוב הוא רק חצי סיפור. החצי השני הוא מה שמזינים לו.
הסטארט-אפ מעמק הסיליקון WindBorne Systems זכה בחוזה צבאי בשווי של כמעט 50 מיליון דולר. החברה בנתה את העסק סביב צי בלונים שמרחפים בגובה רב, אוספים מדידות מהאטמוספרה ומזינים אותן למודל התחזיות שלה. לפי החומרים של החברה, הבלונים יכולים לשחרר נטל או גז כדי לשנות גובה, ולכוון את עצמם לאזורים מסוימים לאורך טיסות שנמשכות חודש.
המודלים של מזג אוויר אוכלים נתונים, ויש אזורים בעולם, בעיקר מעל האוקיינוסים, שבהם כמעט אין מי שימדוד. WindBorne מדווחת על כ-600 בלונים באוויר בכל רגע נתון, שמשוגרים מכ-20 אתרים בעולם. זו שיטת איסוף שונה מלוויינים או מבלוני הסיונדה הקלאסיים, ששוגרים מתחנות קבועות ונופלים אחרי כמה שעות.
זו גם לא הפעם הראשונה שהצבא מתעניין בחברה. כבר ב-2024 פורסם שהיא זכתה בחוזה של חצי שנה מהצי האמריקאי להרחבת מודל WeatherMesh שלה לתחזיות תת-עונתיות, וקיבלה גם מימון מחיל האוויר. בהתאם לדיווחים, בין הלקוחות שלה נמצא גם השירות הלאומי למטאורולוגיה. החוזה החדש נראה כמעבר ממחקר ופיתוח לאספקת נתונים בהיקף גדול.
הכסף הזה מגיע שבועות אחרי גיוס סדרה B של 37 מיליון דולר לפי שווי של 250 מיליון, בהובלת Khosla Ventures ו-Galvanize. החברה אמרה שהיא רוצה להרחיב גם את הצד המסחרי, בעיקר מול קרנות שמשתמשות בתחזיות מזג אוויר כדי לקבל החלטות השקעה. כלומר, החוזה הצבאי מממן בלונים שמוכרים אחר כך גם לוול סטריט.
זו הערכה שלנו ולא דיווח: לקורא הישראלי יש כאן שני דברים לשים לב אליהם. הראשון הוא שנתוני אטמוספרה הם נכס ביטחוני, כי תחזית טובה משפיעה על תכנון טיסות, תנועת ספינות ופעולות בשטח. השני הוא שזה מודל עסקי שמוכר את אותו הנתון פעמיים, פעם לצבא ופעם לשוק, ובישראל יש לא מעט חברות סייבר ודאטה שהלכו בדיוק בדרך הזאת.
הסימן המעניין יותר הוא שהכסף זורם לחומרה, לא רק לאלגוריתם. בעולם שבו כולם מתחרים על מי יאמן מודל חזק יותר, מי שהחזיק בלונים באוויר אולי יגלה שהיתרון האמיתי שלו הוא מה שאי אפשר להוריד מהאינטרנט. נשאר לראות אם 600 בלונים מספיקים כדי לשמור על היתרון הזה כשכולם ינסו לשגר גם.
