הצ׳יפים הזולים דוגרים בגז זול - שיכול להתייקר פי שלושה

כשענקיות הטק גילו שאי אפשר לחכות לרשת החשמל כדי להריץ את חוות השרתים הענקיות של ה-AI, הפתרון שמצאו היה פשוט: לבנות תחנת כוח פרטית לצד מרכז הנתונים, ולהזין אותה בגז טבעי זול מטקסס או לואיזיאנה. לפי דיווח חדש של TechCrunch, כבר הוכרזו בארה״ב כ-101 גיגה-ואט של קיבולת גז "מאחורי המונה" (behind-the-meter) המיועדת בדיוק לתפקיד הזה. הבעיה: חברת המחקר האנרגטי Noreva מזהירה שהגז הזול הזה עלול להפוך ליקר בטירוף, ומהר.

לפי התחזית, מחירי גז טבעי בחלק מהאזורים בארה״ב עלולים לשלש את עצמם - מרמה נוכחית של כ-2 עד 4.5 דולר ליחידת MMBtu, לרמה שתחצה את ה-10 דולר. הסיבה היא שילוב לא נעים: הביקוש של מרכזי הנתונים גדל בקצב מסחרר, קצב הגידול בהיצע נחלש, ובמקביל יותר ויותר גז טבעי אמריקאי מיוצא כ-LNG לשווקים בעולם. שלושת הכוחות האלה מתחרים על אותה עוגה בדיוק ברגע שהיא הכי נדרשת.

הגז בטקסס המערבית היה זול במיוחד כי הוא תוצר לוואי של קידוחי נפט, ובלי מספיק צינורות לפנות אותו החוצה נמכר בהנחה. עכשיו נבנים צינורות חדשים שמחברים את האזור לשוק הלאומי ולטרמינלים של יצוא LNG - כלומר הגז המקומי הזול הופך פתאום נגיש לקונים גלובליים שמוכנים לשלם יותר. התוצאה הצפויה היא לא רק עלייה כללית במחיר, אלא פערים מקומיים חדים דווקא באזורים שבהם התרכזו מרכזי הנתונים.

כשהגז מתייקר, הענן משלם

המספרים שעל הכף גדולים: מתוכננים כ-62 גיגה-ואט של תוספת קיבולת מרכזי נתונים חדשה בארה״ב עד 2030, מגובים בכ-5 טריליון דולר של הוצאות הון מצטברות מצד ענקיות הטק בין 2026 ל-2030. ודלק הגז מהווה כמחצית מעלות החשמל המיוצר מתחנת כוח גדולה - כך שהכפלה או שילוש במחיר הדלק לא נשארת שולית, היא מתגלגלת ישירות לשורת העלויות של הרצת מודלי ה-AI.

יש כאן גם ממד ציבורי שלא נעלם. כבר היום כ-80% מהצרכנים בארה״ב מודאגים מההשפעה של מרכזי נתונים על חשבונות החשמל שלהם. אם מחירי הגז אכן יזנקו, הסיפור עלול להתרחב מ"חשמל יקר יותר לשכונה" ל"מרכזי הנתונים גם מייקרים לנו את חימום הבית" - נרטיב הרבה יותר קשה להגנה ציבורית עבור חברות שכבר סופגות ביקורת על צריכת המשאבים שלהן.

הרעיון המקורי מאחורי "הבא את החשמל בעצמך" (bring your own power) היה לעקוף את הבירוקרטיה והעיכובים של רשתות החשמל הציבוריות. אבל אם ההימור על גז זול מתברר כטעות תזמון, ענקיות שזה עתה חתמו על התחייבויות בנייה לשנים קדימה עלולות לגלות שהעצמאות האנרגטית שקנו להן עולה בדיוק כמו מה שניסו לברוח ממנו - רק בלי מישהו אחר לאשים.