כשאותו שותף יושב על שני דירקטוריונים של חברות שהפכו למתחרות, זה כבר לא ניואנס — זו בדיוק ההגדרה שחוק אנטיטרסט מ-1914 נועד למנוע.
זה מתחיל כמעט תמים: בן הורוביץ, אחד משני השמות במותג a16z, יושב בדירקטוריון של דאטהבריקס. עמיתו השותף מרטין קסאדו יושב בדירקטוריון של פייבטרן. שתי השקעות טובות, שתי חברות דאטה מצליחות, שום דבר חריג — עד שדאטהבריקס התרחבה לתחום צינורות הנתונים לבינה מלאכותית ולחיבורי אפליקציות, בדיוק התחום שבו פייבטרן חיה. פתאום שני השותפים של אותה קרן יושבים על הדירקטוריונים של שתי חברות שמתחרות זו בזו על אותם לקוחות.
ולפי דיווחים, משרד המשפטים האמריקאי חוקר את הסידור הזה כבר כמעט שנה. הכלי המשפטי שבו הוא משתמש הוא לא איזו תקנה חדשה שנכתבה במיוחד עבור עידן הבינה המלאכותית, אלא סעיף 8 לחוק קלייטון — חוק אנטיטרסט בן 112 שנה שאוסר על אדם לכהן במקביל בדירקטוריון של שתי חברות מתחרות, כדי למנוע תיאום סמוי בין מתחרים. החוק הזה כמעט ולא הופעל נגד קרנות הון סיכון, שרגילות לפזר שותפים על עשרות דירקטוריונים של פורטפוליו בלי לחשוב פעמיים.
כי החברות האלה לא היו מתחרות כשa16z השקיעה בהן מלכתחילה. חפיפת דירקטוריון היא לא בעיה כשהתחומים נפרדים — היא הופכת לבעיה כשאחת מהחברות מרחיבה את קו המוצרים שלה ופתאום נוגעת בשטח של השנייה. זו בדיוק המלכודת: הון הסיכון בנוי על מודל שבו שותף בכיר יושב על עשרות דירקטוריונים כדי לפקח על ההשקעה, אבל בעולם שבו כל חברת דאטה ובינה מלאכותית מתרחבת במהירות לכל כיוון, הגבולות בין "לא מתחרים" ל"מתחרים ישירים" נמחקים מהר יותר משעורכי הדין מספיקים לעדכן את ניירות ההשקעה.
ולזה יש כבר תקדים לא רחוק: בשנים 2022–2023 חמישה נציגים של קרן הפרייבט אקוויטי Thoma Bravo פרשו מדירקטוריונים של SolarWinds ו-N-able אחרי שמשרד המשפטים העלה חששות דומים. אז ראש אגף האנטיטרסט דאז, ג'ונתן קנטר, הצהיר בפירוש שהמשרד "מחפש באופן שוטף" חפיפות דירקטוריון שכפתה עליהן קרנות פרייבט אקוויטי, הון סיכון וקרנות קורפורייט-ונצ'ר. גם ה-FTC לא נשאר מאחור והכריז על אכיפה ראשונה שלו לפי סעיף 8 בעשרות השנים האחרונות. במילים אחרות — זה לא מקרה בודד, זו מגמת אכיפה שרק הולכת ומתרחבת, ו-a16z הוא פשוט השם הכי גדול שנתפס בה עד כה.
לפי שעה, משרד המשפטים עוד לא החליט אם לנקוט צעד אכיפה ממשי — ייתכן שהתוצאה תהיה פשוטה כמו התפטרות אחד השותפים מאחד הדירקטוריונים, בדיוק כפי שקרה עם Thoma Bravo. אבל עצם קיומה של החקירה שולח מסר ברור לכל קרן שמנהלת פורטפוליו צפוף בתחום הבינה המלאכותית: אי אפשר יותר להניח שדירקטוריון שהיה נקי אתמול יישאר נקי גם מחר, כי בשוק שרץ בקצב הזה, מתחרה יכול לצמוח בתוך רבעון אחד מתוך חברה שנראתה כמו שכנה שקטה. מי שינהל את הפורטפוליו כאילו זה עדיין 2019 עלול לגלות שהחוק הישן מכיר אותו טוב יותר משהוא מכיר את עצמו.
