המכשיר הלביש Friend, שמטרתו להיות חבר AI צמוד לגוף, משיק גרסה מדוברת חדשה - במחיר גבוה משמעותית מקודמתו.
המכשיר הלביש Friend, שמטרתו להיות חבר AI צמוד לגוף, משיק גרסה מדוברת חדשה - במחיר גבוה משמעותית מקודמתו.
חברת הסטארט-אפ מאחורי Friend, הצמיד שמציע לרכוש "חבר" מבוסס בינה מלאכותית, חוזרת לכותרות עם עדכון משמעותי למוצר. הגרסה החדשה מאפשרת למכשיר לדבר בפועל עם המשתמשים, בניגוד לגרסה הקודמת שהתבססה בעיקר על טקסט. השינוי הופך את Friend ממכשיר נישתי לכלי שמנסה להידמות יותר לעוזר קולי אישי, בסגנון שמוכר כבר מ-Alexa או Siri, אך עם דגש על יצירת קשר רגשי מתמשך עם המשתמש.
עם השדרוג הטכנולוגי מגיע גם עדכון מחיר בולט כלפי מעלה, שהופך את הצמיד למוצר יקר משמעותית מגרסתו הראשונית. המהלך ממשיך מגמה רחבה יותר בשוק מכשירי ה-AI הלביש, שבו חברות מנסות לאזן בין עלויות פיתוח ותפעול - כולל שרתי בינה מלאכותית ותקשורת בענן - לבין נגישות מחיר לצרכן הפרטי.
Friend נחשב לאחד הניסיונות הבולטים והשנויים ביותר במחלוקת בקטגוריית ה-AI Companions, תחום שצומח בשנים האחרונות ומעורר דיון ציבורי סביב בדידות, תלות רגשית בטכנולוגיה, ופרטיות הנתונים הנאספים ממכשירים שנצמדים לגוף המשתמש לאורך שעות רבות ביום.
מבחינה עסקית, המהלך של הענקת קול למכשיר עשוי לשקף ניסיון למצוא הצדקה לתג המחיר החדש, ולבדל את Friend ממתחרים בשוק העוזרים הדיגיטליים. יחד עם זאת, נותרת השאלה האם צרכנים יהיו מוכנים לשלם פרמיה עבור מכשיר לביש נוסף, בעולם שכבר גדוש באפליקציות AI זמינות וחינמיות ברובן.
מאחורי Friend עומד אבי שיפמן, יזם צעיר בן 22 שנשר מהארוורד ומפתח את המוצר מאז 2023. החברה גייסה כ-10 מיליון דולר ומכרה עד כה כ-5,000 יחידות במחיר ההשקה המקורי של 129 דולר, לפני שהמחיר קפץ עתה ל-249 דולר לגרסה המדוברת - כמעט כפול - עם אפשרות למנוי חודשי נוסף של 10 דולר ל'זיכרון' מורחב של המכשיר.
Friend כבר הספיק לצבור סביבו סערה ציבורית עוד לפני עדכון הקול. בסתיו האחרון הובילה החברה קמפיין פרסום נרחב ברכבת התחתית של ניו יורק, בעלות של כ-מיליון דולר, שכלל אלפי מודעות ברחבי הרשת. רבות מהמודעות רוססו והושחתו על ידי נוסעים זועמים, עם כיתובים כמו "לבינה מלאכותית לא אכפת אם תחיה או תמות" ו-"קפיטליזם מעקב". שיפמן עצמו לא התנצל - להפך, הוא תיאר את התגובה הזועמת כ"מספקת מבחינה אמנותית" וטען שהיא הייתה חלק מהתוכנית מלכתחילה, כדי לעורר דיון תרבותי על מהות החברות בעידן ה-AI.
הביקורת המרכזית על Friend נוגעת לא רק למחיר אלא לעצם הרעיון שמכשיר שמאזין לכל שעות היום של המשתמש יכול לשמש תחליף לקשר אנושי. מבקרים הזהירו שמכשיר כזה עלול לייצר תלות רגשית מזויקת, בעוד שהחברה עצמה משווקת אותו כפתרון בדיוק לבעיה ההפוכה - מגפת הבדידות המוכרת בעיקר בקרב בני נוער וצעירים. הפער הזה בין השיווק הרגשי לבין המודל העסקי שדורש תשלום חודשי נוסף עבור "זיכרון" הוא שממשיך להזין את הביקורת.
מבחינה תחרותית, Friend פועל כעת בזירה שבה גם ענקיות טכנולוגיה בוחנות מכשירים לביש מבוססי AI, מה שהופך את המהלך של שיפמן לניסיון להקדים את השוק הגדול לפני שהוא מוצף במוצרים דומים מתאגידים בעלי משאבים גדולים בהרבה. השאלה המרכזית שנותרה פתוחה היא האם קהל שכבר חשדני כלפי המותג, ושראה את הקמפיין שלו הופך למטרה לזעם ציבורי, יסכים כעת לשלם עליו פרמיה משמעותית.