אמזון בונה תחנת כוח לגז שתפלוט יותר פחמן מכל מפעל אחר בארה"ב — כדי להזין מרכז נתונים אחד

יש משהו כמעט אירוני בכותרת הזו: החברה שהציבה לעצמה יעד שאפתני של אפס פליטות פחמן עד 2040, ושמפרסמת דוחות קיימות מפוארים מדי שנה, עומדת עכשיו מאחורי אחד מפרויקטי האנרגיה הפרטיים הגדולים והמזהמים בהיסטוריה האמריקאית. אמזון מממנת הקמה של תחנת כוח לגז טבעי בשם GW Ranch במחוז פקוס שבטקסס, שתפעל אך ורק כדי להזין קמפוס ענק של מרכזי נתונים לבינה מלאכותית — ולא תהיה מחוברת כלל לרשת החשמל הציבורית, לפחות בשלב הראשון.

הנתונים שעולים מבקשות ההיתר שהוגשו לרשויות מרשימים בקנה מידה שקשה לעכל: 35 טורבינות גז שיחד יפיקו כ-7.65 גיגה-ואט — הספק שהופך אותה לתחנת הגז הגדולה ביותר שתפעל אי פעם בארה"ב. אבל המספר שמדליק את הנורות האדומות הוא אחר: לפי ההיתרים, המתקן רשאי לפלוט יותר מ-30 מיליון טון פחמן דו-חמצני בשנה, כלומר יותר מכל תחנת כוח בודדת הפועלת כיום בארצות הברית — יותר מפי שניים מתחנת הפחם הגדולה ביותר במדינה, ה-James H. Miller Jr. שבאלבמה, שפולטת כ-16 מיליון טון בשנה.

התשובה הרשמית של אמזון היא כלכלית-ציבורית: מרכזי נתונים לבינה מלאכותית צורכים כמויות חשמל אדירות, ורשתות החשמל בטקסס ובמקומות אחרים כבר מתקשות לספק ביקוש כזה בלי לייקר את החשמל לכל שאר הצרכנים. אמזון טוענת שבכך שהיא בונה ומממנת ייצור עצמי, היא מונעת מצב שבו משפחות טקסניות רגילות יסבסדו את חשמל השרתים שלה. בהודעה רשמית החברה ניסחה זאת כך: היא "מאמינה בתשלום העלות המלאה" של הפעלת התשתית שלה — לא רק בכסף, נראה, אלא גם בדחיפת המחיר הסביבתי הצידה.

אמזון מוסיפה שהיא "בוחנת אפשרויות" לשילוב סולארי ואגירת סוללות באתר, ושתשתמש במי תהום מליחים ולא ראויים לשתייה כדי לא להעמיס על משאבי המים המקומיים. אלה מחוות אמיתיות, אבל קשה להתעלם מכך שהן שוליות ביחס לתמונה הגדולה: כשמדובר בתחנת גז בהספק כזה, שום פאנל סולארי צדדי לא מקזז 30 מיליון טון פחמן בשנה.

התמונה הרחבה יותר גם היא לא מחמיאה. פליטות הפחמן של אמזון עצמה עלו 16% בשנה החולפת, מגמה שממשיכה כבר כמה שנים ברציפות ככל שמרוץ הבינה המלאכותית מייצר ביקוש בלתי נגמר לחישוב — וכוח. אמזון היא רק דוגמה אחת; מיקרוסופט, גוגל ומטא כולן דוחפות פרויקטים דומים של ייצור אנרגיה ייעודי, כולל חזרה לגרעין ואפילו החייאת תחנות פחם ישנות, כדי להאכיל את מרוץ החימוש של מודלי השפה.

מה שהופך את הסיפור הזה לסמלי הוא הפער בין השיווק לשטח: חברות הטכנולוגיה הגדולות מוכרות לציבור חזון של בינה מלאכותית ירוקה ויעילה, בזמן שברקע הן חותמות על היתרי פליטה שמזכירים את התעשייה הכבדה של המאה הקודמת. אם GW Ranch אכן ייבנה כפי שתוכנן, מרכז נתונים אחד — לא מדינה, לא ענף שלם — יהפוך למקור הפליטה הבודד הגדול ביותר בארצות הברית. השאלה שנשארת פתוחה היא אם מישהו בוושינגטון או באוסטין בכלל מתכוון לעצור בעדו.